El fuego: (VII) El cuerpo de bomberos en Hispania (1ª)

   El incendio de Numancia fue en tiempos de la conquista romana, uno de los más grandes siniestros de la España antigua. Los numantinos asediados por las legiones de Roma, mantuvieron en su ciudad una resistencia tan heroica como prolongada (143-133 a. de C.) y cuando al fin sucumbieron, antes de entregarse al enemigo, decidieron quitarse la vida empleando el fuego y el veneno. Al entrar en la ciudad, los romanos sólo hallaron desolación y muerte. Los cadáveres en número aproximado de 6.000, se amontonaban en las calles y entonces incendiaron Numancia por los cuatro costados. Tras el incendio, sólo quedaron en pie los muros que rodeaban la ciudad.

  En 26 a. de C. llega personalmente a España el emperador Augusto, para terminar en el norte con la guerra cántabra y completar la pacificación del país. Roma necesitó 200 años para asegurarse la posesión de esta Península, mientras que para la Galia habían bastado 7 años (191-184). Tras permanecer un tiempo en la zona noroeste hispánica, Augusto reside durante más de un año en Tarraco convaleciente de una enfermedad. Así la ciudad ibérica se convierte por un tiempo, en la capital del Imperio.

  Con la pacificación, llegan gran número de ciudadanos romanos atraídos por las riquezas de la Península y se establecen aquí con sus familias. La abundancia mineral del subsuelo desafía cualquier competencia y las minas más importantes se las reserva el Estado adjudicando el resto a particulares. El primer censo romano (siglo I a. de C.) calcula a Hispania unos 6 millones de habitantes, que alcanzaría los 9 millones en el siglo IV. Los núcleos de población próximos al litoral, son los más poblados, al contrario de las zonas interiores de la meseta donde hay una menor penetración de influencias exteriores.

  Al igual que en Roma, el fuego del hogar es ahora centro y culto de la casa en las principales ciudades, cuya diosa protectora es Vesta (gr. Hestia). En Roma, el Templo de Vesta era considerado el santuario protector del hogar y del Estado y se levantaba en el Foro, del que todavía se conserva en parte. En el templo de Vesta ardía noche y día el fuego sagrado, mantenido a perpetuidad por las "vestales", sacerdotisas que habitaban en el Atrium Vitae junto al templo. Era tan importante y sagrada la conservación del fuego, que si por cualquier negligencia llegaba a consumirse completamente, era considerado signo funesto para el Estado. La vestal culpable era castigada por el Pontifex Maximus que ordenaba azotarla hasta morir. El fuego volvía a avivarse en una especie de ceremonia, por frotamiento de un palo contra una tabla de madera. Sin embargo, las vestales gozaban de un alto prestigio y por la calle, incluso el cónsul les cedía el paso. Si un condenado a muerte se cruzaba con una vestal camino de la ejecución, se le conmutaba la pena inmediatamente.

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